Под грузовым контейнером для международных (а также внутренних) перевозок понимается единица транспортного оборудования многократного использования. Конструкция грузового контейнера обеспечивает сохранную перевозку грузов одним или несколькими видами транспорта, что достигается достаточной прочностью контейнера в течение установленного срока службы.

Независимо от назначения все контейнеры стандартизированы по массе брутто, габаритам, присоединительным размерам, а также по конструкции присоединительных устройств к подвижному составу железнодорожного и автомобильного транспорта и к захватным органам погрузочно-разгрузочных машин. Это позволяет осуществлять с минимальными затратами времени и труда смешанные перевозки различными видами транспорта, реализуя принцип от двери к двери".

Для удобства идентификации контейнеров в стандарте ISO 6346:1995 были введены "групповые коды", состоящие из двух латинских букв:

• GP (General Purpose) — стандартный (общего назначения, универсальный) контейнер;
• DC (Dry Cube) — сухой контейнер, очень часто используется вместо GP;
• RE, RT, RS (Reefer) — реф-контейнер;
• HI, HR — изолированный;
• VH — контейнер с немеханической системой вентиляции в нижней и верхней частях грузового пространства;
• UT (OT — Open Top) — контейнер с открытым верхом;
• PF, PS, PC — контейнер-платформа;
• TN, TG, TD — контейнер-танк (наливной контейнер);
• BU — контейнер для насыпных грузов;
• HC (High Cube) — увеличенный по высоте контейнер (высота увеличена на один фут в сравнении со стандартным контейнером);
• PW (Pallet Wide) — увеличенный по ширине контейнер (242-245 см, позволяет разместить рядом два стандартных поддона по 120 см);
• HT (Hard Top) — контейнер с открывающимся металлическим верхом, однако иногда эта же аббревиатура так-же используется для обозначения 20-футового контейнера с повышенной вместимостью (Heavy Tested).